Nueva vía en la investigación del paludismo

Uno de los mecanismos de reproducción de los parásitos del paludismo acaba de ser dilucidado por un equipo de investigadores franceses ayudados por colegas británicos, quienes esperan abrir así, una nueva vía de investigación contra la enfermedad. Los trabajos de los biólogos Richard Paul y Anna Raibaud, del Instituto Pasteur de París, y de investigadores del Instituto de Zoología de Londres, publicados por la revista norteamericana Science, muestran que la fabricación de glóbulos rojos por el hombre infectado, sirve de señal de alarma al parásito que se pone entonces a producir más células masculinas para poder asegurar su reproducción.

La fabricación de glóbulos rojos anuncia al parásito que el sistema inmunológico del hombre (o del animal infectado) está reaccionando contra su presencia y va a tratar de eliminarlo. Esta comprensión de la manera en que las células se determinan sexualmente hace soñar a los científicos que esperan encontrar un mecanismo capaz de bloquear esta transformación. "Estamos lejos todavía, pero si es posible llevar al parásito a producir células 100% masculinas o 100% femeninas, se volvería inoperante", explicó a la AFP Richard Paul. El predominio hasta ahora misterioso de estas células femeninas sobre las masculinas despertó la atención de los científicos. Al comienzo de la infección hay hasta ocho veces más células femeninas pero cuando el tiempo pasa la proporción se modifica y las masculinas se vuelven casi tan numerosas como las femeninas, precisa Paul. Para verificar el papel directo de la fabricación de glóbulos rojos sobre la elección del sexo, los investigadores han seguido la evolución del parásito durante toda la duración de la infección y provocaron la formación de glóbulos rojos en pollos, al comienzo de la infección. Demostrando que los mecanismos de la determinación del sexo de los parásitos del paludismo resultan de una adaptación al entorno, se abre una vía totalmente nueva de investigación, anota el Instituto Pasteur.

En el mundo, una persona muere de paludismo cada 12 segundos y muy a menudo la víctima es un niño. Esta enfermedad, largo tiempo "primer asesino" del planeta afecta actualmente de 300 a 500 millones de personas y mata anualmente entre 1,5 y 2,7 millones, nueve veces de cada 10 en Africa. No existe todavía vacuna y la resistencia a los medicamentos disponibles se han vuelto un grave tema de preocupación en numerosos países. Llamado también malaria, el paludismo es la más propagada enfermedad tropical, es trasmitido por un mosquito hembra y se manifiesta por accesos intermitentes de fiebre acompañados de anemia o de una alteración del estado general. En mortalidad, ha sido alcanzado recientemente por el sida pero en cambio, en inversiones de investigación "pesa" 1 000 a 10 000 veces menos que esta enfermedad, según una reciente estimación del profesor Maxime Schwartz, ex director del Instituto Pasteur de París.

Fuente: París, ene. 5/00 (AFP)

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La OMS pide una ofensiva final para acabar con la polio

La Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) lanzaron un llamado para alentar la "ofensiva final" contra la poliomielitis en los treinta países en los que esta enfermedad aún no se ha erradicado. La OMS cree que el mundo está al borde de una victoria importante en el terreno de la salud pública, ya que la erradicación total de esta enfermedad, a lo que se comprometió en 1988 para lograrlo en el año 2000, es posible. Las directoras generales de la OMS, Gro Harlem Brundtland, y de la UNICEF, Carol Bellamy, han dirigido una carta conjunta a los jefes de estado de treinta países de Africa Subsahariana y del sur de Asia para que redoblen los esfuerzos contra la polio.

En su misiva, Brundtland y Bellamy aseguran que la victoria final contra esta enfermedad depende ahora de los esfuerzos que se realizan en esas naciones, en muchas de las cuales el conflicto civil o los focos de expansión del virus aún ofrecen resistencia a su eliminación. Además, piden a los dirigentes políticos de los países afectados que encabecen los esfuerzos para una renovación de las actividades de inmunización, dediquen recursos a la lucha contra la polio y mantengan e intensifiquen sus medidas de vigilancia. India es una nación especialmente importante en la lucha contra la enfermedad, ya que tiene el 70% de los casos del mundo.

Brundtland y Bellamy destacan con especial satisfacción el hecho de que en algunos casos los combatientes en conflictos entre países vecinos o entre grupos antagónicos han permitido la vacunación de niños sin consideraciones étnicas o políticas, incluso con treguas en la lucha. El número de casos de polio ha bajado de 350 000 en 1988 a unos 5 200 en 1999 y la proporción de niños que viven en áreas infectadas por esta enfermedad ha pasado del 90% al 50% en el mismo período, según la OMS. La enfermedad ha sido ya erradicada en todo el continente americano, Europa, los países del Pacífico Occidental, la mayor parte de Oriente Medio y casi todo el norte de Africa.

Fuente: Ginebra, ene. 5/00 (EFE)

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Nuevo análisis podría suplantar la prueba Papanicolaou

Las mujeres de más de 40 años podrán apelar a un nuevo tipo de análisis en lugar de la prueba Papanicolaou para el diagnóstico de los tumores de cuello de útero. Dos estudios publicados en JAMA, la revista de la Asociación Médica Norteamericana, ilustran la eficacia y precisión del examen que trata de individualizar la presencia del papilloma virus, un virus que provoca este tipo de tumor. Sobre el uso del test, ya disponible en Estados Unidos pero no utilizado como medio de diagnóstico masivo en lugar de la prueba Papanicolaou, las opiniones de los especialistas no concuerdan ya que no toda mujer infectada con el papilloma virus desarrolla un tumor de útero.

El riesgo, sobre todo para las más jóvenes, es que el análisis dé falsos positivos pero cuando el virus esté presente en el organismo de una mujer de más de 40 años -según la mayor parte de los estudiosos- indica una condición cancerosa o precancerosa de las células del cuello del útero. En un estudio efectuado con una muestra de 1, 415 mujeres en Sudáfrica, el nuevo análisis permitió identificar correctamente el 84% de los casos de cáncer, contra el 68% de los individualizados con la prueba de Papanicolaou. Resultados análogos se obtuvieron por un segundo estudio en Costa Rica con más de 8 000 mujeres. La prueba tiene además la ventaja de poder realizarse por la propia mujer, simplemente introduciendo un tampón de algodón en la vagina y llevando la muestra a un laboratorio.

Fuente: Washington, ene. 5/00 (ANSA)

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El prión humano descifrado por un equipo de científicos suizos

Un equipo de investigadores suizos logró descifrar la estructura en tres dimensiones del prión humano, uno de los factores principales de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, de la que una nueva forma deriva de la llamada enfermedad de la vaca loca. Esta investigación fue realizada por el profesor Kurt Wuthrich y su equipo del Instituto de Biología Molecular y Biofísica de Zurich. El profesor Wuthrich, que trabaja sobre esta cuestión desde hace cinco años, había logrado ya descifrar la estructura en tres dimensiones del prión de los ratones. "Esto nos permite comprender cómo funciona un prión, la proximidad de los priones de las especies humana y animal, sus diferencias fundamentales y el mecanismo de paso de una especie a otra", explicó el científico a la AFP.

La estructura básica del prión sano en el hombre es idéntica a la del prión del ratón o del hamster, precisó, por su parte, un comunicado del Fondo suizo de Investigación científica, que financió, junto con la Escuela Politécnica de Zurich, las investigaciones del profesor Wuthrich. Esta estructura agrupa diferentes elementos y comprende en particular un hilo móvil, una estructura llamada dominio esférico formada por tres espirales llamadas hélices alfa, y una estructura en forma de cuadernillo plegable, llamada hoja beta. Este dominio esférico es sospechoso de desencadenar enfermedades como la de Creutzfeldt-Jakob y la Encefalitis Espongiforme bovina (ESB), la llamada enfermedad de la vaca loca. De aquí a abril, el profesor Wuthrich espera descifrar el prión de la vaca, lo que le permitiría comprender más precisamente la manera en que la enfermedad de la vaca loca es trasmitida al hombre.

La proximidad estructural de los priones del hombre y del animal resulta de una composición química casi idéntica, explicó Wuthrich. Más generalmente, "este conocimiento facilitará la comprensión de todas las enfermedades originadas por los priones", agregó. No obstante, recalcó el científico, "el desarrollo farmacéutico de esta comprensión del funcionamiento de los priones tendrá lugar solamente dentro de cinco o diez años". Interrogado respecto a los temores manifestados por algunos científicos británicos sobre la posibilidad de una epidemia de la nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en el hombre, trasmitida por bovinos contaminados, el profesor Wuthrich se mostró muy prudente. "Las estadísticas actuales de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, 2 casos de la nueva variante en Francia y 56 en Gran Bretaña, no son convincentes", estimó. El estudio del profesor Wuthrich fue publicado en la última edición de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Fuente: Zurich, ene. 5/00 (AFP)

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Antibióticos durante el embarazo reduce el riesgo de infección en los bebés

El tratamiento con antibióticos de las madres embarazadas parece reducir considerablemente el riesgo de infecciones por estreptococos que tienen muchos niños recién nacidos, según un estudio científico publicado. El estudio, difundido a través de la revista especializada New England Journal of Medicine, se basa en una investigación realizada con cerca de 300 000 recién nacidos en EE.UU. durante cinco años. Cerca de 500 niños mueren cada año a consecuencia de infecciones por bacterias del tipo estreptococos del grupo B, mientras que sus madres pueden ser portadoras de la infección sin sufrir sus consecuencias.

Los investigadores, del Centro para el Control y Prevención de las Enfermedades (CDC) según sus siglas en inglés, han comprobado que el tratamiento con medicamentos antibióticos durante el embarazo de la madre puede preservar eficazmente a los bebés de esos problemas. En el estudio han descubierto que las infecciones tempranas por bacterias del tipo estreptococo se redujeron cerca de un 65% entre 1995 y 1998 gracias a los tratamientos con antibióticos dispensados a las madres. "Los datos son alentadores porque demuestran que la prevención es un método eficaz", han dicho los autores de la investigación en la revista médica. Añadieron que con ello se pueden haber reducido cerca de 4 000 de los casos de infecciones que se producen cada año, aunque siguen declarándose otros 2 000 en EE.UU., donde los investigadores creen que aún se deben incrementar los esfuerzos.

Fuente: Boston, (EE.UU.) ene. 5/00 (EFE)

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Una chimpancé con dotes para las matemáticas

Una chimpancé ha aprendido a utilizar las cifras árabes para representar los números, a contar de cero a nueve y a ordenar las cifras en secuencias coherentes, indica un estudio del Instituto de Primatología de la Universidad de Kyoto, cuyos resultados son publicados en la revista Nature. De hecho, explican Nobuyuki Kawai y Tetsuo Mazawa, esta investigación concierne los límites de la memoria de un chimpancé, en este caso Ai, hembra de 23 años que se había destacado ya por su capacidad para reconocer las letras del alfabeto latino --pese a que a veces confunde, igual que un niño, la d con la o y la m con la w-- y un cierto número de ideogramas.

Los dos científicos japoneses indican que los humanos pueden memorizar fácilmente series de cifras (números de teléfonos, códigos postales, entre otros) si tienen siete elementos como máximo. Cuando son más empiezan a tener dificultades. Este efecto "cifra mágica 7" representa el límite de elementos que un cerebro puede manipular simultáneamente. A fin de determinar el equivalente en el chimpancé, los científicos presentaron a Ai un conjunto de cinco cifras en pantalla táctil. Ai obtuvo resultados casi perfectos al ordenar los números en orden creciente. Cuando se trata de encontrar la correcta secuencia de cuatro cifras sus resultados son 90% correctos, y cuando la secuencia es de cinco cifras 65%.

Fuente: París, ene. 5/00(AFP)

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Los Angeles Times, Discover Magazine y CNN premios de salud de la OPS

Un equipo de periodistas del diario Los Angeles Times, un escritor independiente de la revista Discover Magazine y un programa de la emisora CNN en español han sido galardonados con los premios de salud de la OPS. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) concede cada año estos premios para promover la cobertura de temas de salud en todo el mundo. El premio concedido al equipo de periodistas de Los Angeles Times se refiere al reportaje Medicina peligrosa: en la senda del mercado negro de los fármacos, que se inició como una serie de historias aparecidas tras la muerte de dos niños californianos en una clínica para latinos.

En la revista Discover Magazine, el premio se ha otorgado por un reportaje publicado sobre las enfermedades ocultas de Africa, en concreto uno titulado A sleeping storm, del periodista independiente Carl Zimmer. En cuanto a la CNN en español, el galardón fue para la periodista Gloria Carrasco por su reportaje sobre el mal de Chagas en Bolivia, un problema que afecta a medio millón de personas y causa fuertes pérdidas económicas al país. La OPS, que concederá estos premios de nuevo en el año 2000, felicitó a los ganadores a través de unas palabras de aliento de su director, George Alleyne.

Fuente: Washington, ene. 5/00 (EFE)

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Selección, edición y composición: Lic. Zulema Placé Pérez