Presentan resultados positivos de vacuna contra la enfermedad de Alzheimer

Una vacuna contra la enfermedad de Alzheimer ha demostrado que puede eliminar las placas que se forman en el cerebro con esta dolencia, según los resultados presentados en el congreso internacional del Alzheimer de Washington.

La vacuna es segura y bien tolerada por los pacientes, dijeron científicos de la empresa farmacéutica Elan, que ha desarrollado este método, durante la segunda jornada del evento, que reúne a cerca de 5 000 especialistas. La enfermedad de Alzheimer afecta a una de cada diez personas mayores de sesenta y cinco años, y ni se conocen sus causas ni existe en la actualidad un remedio. Su única manifestación anatómica es la aparición de placas amiloideas en el cerebro, unos depósitos de proteínas con aspecto de almidón, que destruyen las conexiones neuronales. "Las placas amiloideas actúan como un invasor del cerebro", explicó Dale Schenk, responsable del desarrollo de la vacuna en la empresa Elan Pharmaceuticals. "Somos optimistas en que podamos combatir a este invasor y su fuente y quizás, ayudar a millones de personas y familias en todo el mundo que tienen que vivir con esta enfermedad devastadora", agregó.

Aunque la vacuna ha demostrado resultados esperanzadores en pruebas clínicas con pacientes, como ya lo hizo en ratones de laboratorio, los expertos han advertido que el tratamiento del Alzheimer es sumamente complejo. De hecho, la mayoría de los científicos no sabe a ciencia cierta si las placas amiloides son la causa o la consecuencia de la enfermedad. Los tratados de medicina señalan que la aparición de estas placas es común en numerosas dolencias, entre ellas la tuberculosis, la lepra, la enfermedad de Hodgkin's y varias formas de cáncer. La enfermedad de Alzheimer fue identificada por primera vez en 1906 por Alois Alzheimer como la forma más común de la demencia en personas de edad avanzada, pero posteriormente se ha comprobado que puede afectar también a personas de entre cuarenta y cincuenta años.

Elan Pharmaceuticals, que se ha asociado a la compañía American Home Products para el desarrollo de la vacuna, ha realizado ya la primera fase de pruebas clínicas con seres humanos y sus científicos aseguran que el método funciona contra la aparición de las placas. La vacuna se denomina AN-1792 y ha servido, según Schenk, para conocer cómo actúa contra los depósitos cerebrales, tanto en su destrucción como en la prevención de que vuelvan a formarse. Atendiendo a lo que han explicado los investigadores de Elan, la vacuna es una forma sintética de la proteína natural beta amiloide que se había identificado desde hacía tiempo como el componente principal de las placas. La vacuna desarrolla una respuesta inmune que contribuye a la desaparición de las placas, que, a su vez, son responsables de impedir las funciones celulares del cerebro, incluidos los procesos del pensamiento y el almacenamiento de los recuerdos. En estas primeras fases de pruebas clínicas han participado cerca de cien pacientes estadounidenses y del Reino Unido. Ninguno de ellos ha mostrado problemas en la recepción de la vacuna, que es inyectable.

Fuente: Washington, julio 11/2000 (EFE)

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El virus del sida, un enemigo complejo y sagaz

Grandes personalidades de la investigación científica compartieron en la conferencia mundial sobre el sida, de Durban, las frustraciones de su cruzada contra el VIH, recalcando la increíble capacidad de éste de transformarse y de escapar a las más sofisticadas armas. "El sida es una enfermedad compleja", declaró durante un debate en sesión plenaria el profesor Luc Montagnier. "Muchas cuestiones siguen sin respuesta", agregó.

La situación actual de las investigaciones, presentada a los 11 000 delegados de la conferencia, ilustró las dificultades aparecidas recientemente alrededor del coctel de medicamentos que aparecía hace sólo unos años como un arma potencialmente fatal para el sida. David Ho, del Aaron Diamond Research Center de Nueva York, explicó cómo las llamadas terapias antivirales altamente activas (HAART), suprimen el virus provisionalmente sin lograr erradicarlo. Las "células-memoria" que portan la fórmula genética del VIH se instalan en reservas durmientes del organismo, como las glándulas linfáticas. No bien cesa el tratamiento, las células en cuestión resurgen y se reproducen, inundando el sistema inmunitario y exponiéndolo a las enfermedades. Además, agregó Ho, datos recientes sugieren que las terapias HAART resultaron ser incluso incapaces de suprimir una "pequeñísima fracción" de células sanguíneas infectadas por el VIH, que se reproducen por sí mismas y contribuyen a llenar esas reservas durmientes. "El virus tiene una misteriosa capacidad de restablecer una reserva, a su vez resistente a la erradicación", comentó el profesor Anthony Fauci, de los National Institutes of Health (NIH) norteamericanos.

Los HAART consisten en un coctel de tres productos administrados diariamente, pero tienen graves efectos secundarios en el hígado, el metabolismo y el reparto de grasas en el organismo. Con un costo de 2 900 dólares por persona al año, este tratamiento está además fuera del alcance de los enfermos de los países pobres más afectados por el sida, como los africanos, que cuentan más del 70% de los 34,3 millones de seropositivos y enfermos de sida en el mundo. Fauci concluyó señalando que el tratamiento con HAART no puede ser una opción de por vida. Por todo ello, los científicos se ven enfrentados al dilema: en esta etapa de su crecimiento y teniendo en cuenta los obstáculos encontrados ¿hay que concentrar los esfuerzos más en el control de la enfermedad o en la erradicación del virus? Una posibilidad es interrumpir el tratamiento HAART después de un tiempo, dejar el virus reaparecer y luego reanudar el tratamiento. Con ello el enfermo tendría una pausa en los efectos secundarios. Ensayos desarrollados en pequeña escala, aplicando períodos alternos de tratamiento e interrupción de entre un mes y siete días de duración, dieron buenos resultados. Para confirmar esas hipótesis se necesitan ensayos en mayor escala y con mayor precisión en la duración de los períodos alternados. Pero los mismos durarán entre un año y año y medio.

Durante los debates del martes, los científicos no mostraron la menor intención de abandonar el conflicto relativo al origen del sida, replanteado en abril pasado por el presidente sudafricano Thabo Mbeki y el eco que este dio a las tesis minoritarias que niegan que el VIH sea la causa del sida. "Esto, señoras y señores, es la causa del sida", declaró David Ho mostrando a los delegados una diapositiva del VIH, lo que provocó fuertes aplausos. "No responder a esta plaga moderna que es el VIH/sida sería un acto de irresponsabilidad criminal que la historia juzgaría severamente", agregó, instando al presidente Mbeki a no dejar como herencia política un debilitamiento del combate científico contra el virus.

Fuente: Durban, Sudáfrica, julio 11/2000 (AFP)

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Descifrado el genoma, comienza la búsqueda de genes clave

Una vez descifrado casi por completo el mapa del genoma humano, tres centros de investigación comenzarán pronto la tarea de encontrar los genes clave para las enfermedades, dijo el Instituto de Investigaciones sobre el Genoma de Estados Unidos.

Los tres centros, dos en Gran Bretaña y uno en Estados Unidos, tendrán como misión la búsqueda de los segmentos que, dentro de la estructura genética humana, varían de una persona a otra. Esta técnica, aún más laboriosa que la culminada recientemente con la descodificación del genoma humano, puede ayudar a encontrar los genes responsables de afecciones como el cáncer, diabetes o algunas dolencias cardíacas. El Instituto Nacional de Investigaciones sobre el Genoma Humano (NHGRI), que encabeza la iniciativa pública en las investigaciones genéticas, dijo que serán los centros Whitehead de Cambridge y Sanger de Hinxton, ambos en Inglaterra, y la Escuela de Medicina de la Universidad de San Luis, en Estados Unidos, los responsables de la búsqueda. Los investigadores van a buscar dentro del largo código del ADN, las modificaciones que pueden darse en algunos fragmentos clave, lo que se denomina SNP (Single Nucleotide Polymorphism). La simple variación en el orden de una de las más de 3 000 millones de letras o nucleótidos que forman el ADN puede ser la responsable de que una enfermedad tenga más posibilidades de aparecer, según los científicos del NHGRI.

El trabajo, ha precisado Francis Collins, director del proyecto genoma humano de Estados Unidos, ayudará a completar en su totalidad el mapa del genoma humano, que en la actualidad es un borrador que permite trabajar en él, pero que no está concluido. Los investigadores esperan encontrar cerca de 700 000 variaciones en el orden de los SNP, aunque sólo una pequeña parte de éstas pueden incidir en la aparición de las dolencias.

El NHGRI anunció el pasado día 26 de junio que, junto con la empresa privada Celera Genomics, habían alcanzado la descodificación del genoma humano. Desentrañar el código genético del ADN supone conocer el orden en el que están escritas las instrucciones de las células, pero no la misión que tienen cada uno de los 100 000 genes que pudieran contener, ni la posición que ocupan. Ese paso es el que ahora iniciarán los científicos, en lo que se espera sea una nueva línea de investigaciones destinadas a transformar el tratamiento de las enfermedades y la fabricación de medicamentos. .

Fuente: Washington, julio 11/2000 (EFE)

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Autorizan a probar en humanos vacuna contra el sida africano

La primera vacuna contra el sida, diseñada específicamente para luchar contra la cepa del virus registrada en África, fue autorizada para su prueba en seres humanos, informó el martes la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el sida. Añadió que la Agencia Británica para el Control de Medicina había aprobado la fase I para pruebas de seguridad de la vacuna en un pequeño grupo de 18 personas en el Reino Unido a fines de este año.

La propuesta, desarrollada por un equipo encabezado por el doctor Andrew McMichael, de la Universidad de Oxford, en colaboración con un grupo de la Universidad de Nairobi, está diseñada para combatir la llamada cadena A del virus, cepa dominante en Kenia y muchas otras partes de África. Se trata de una de las vacunas desarrolladas con los fondos de la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el sida (IAVI, Internacional Aids Vaccine Initiative) una organización sin fines de lucro. "Aunque más de 25 proyectos de vacunas han sido probados en humanos, ésta será la primera destinada a África, y la primera que saldrá de nuestro nuevo modelo de colaboración pública y privada", afirmó el doctor Seth Berkeley, presidente de la IAVI. Esta vacuna será del tipo ADN, basada en material genético recogido del virus.

Los expertos creen que el desarrollo de una vacuna es la única forma posible de luchar contra el sida. Afirman que pasará al menos una década antes de que haya una vacuna lista que se pueda usar de forma global.

Fuente: Durban, Sudáfrica, julio 11/2000 (Reuters)

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UNICEF pide una "verdadera guerra" contra el sida

El informe anual de UNICEF, El progreso de las naciones 2000, publicado el miércoles en Durban, insta a una "verdadera guerra" contra el sida, que afecta a diez millones de jóvenes de menos de veinticinco años. Cada minuto, seis jóvenes de menos de veinticinco años son infectados por el VIH en el mundo, señala el informe, presentado por la directora ejecutiva del UNICEF, Carol Bellamy, en la conferencia internacional sobre el sida de Durban.

Los jóvenes de quince a veinticuatro años representan un tercio de las personas seropositivas del mundo, es decir seis millones de jóvenes infectados. Un numero equivalente de niños menores de quince años quedarán huérfanos a causa del sida antes de fines del 2000. La gran mayoría de ellos son africanos, agrega el informe, que recalca que las hembras corren dos veces más riesgos de contagio del VIH que los varones. "El sida está diezmando el mundo en desarrollo", señala UNICEF, enfatizando que África subsahariana es la región "más ferozmente" afectada.

En Botswana "una de cada tres niñas adolescentes y uno de cada siete varones de entre quince y veinticuatro años de edad se ha contagiado con el VIH, al igual que una de cada cuatro niñas y uno de cada diez adolescentes varones" en Lesotho, Sudáfrica y Zimbabwe.

En otros ocho países de África subsahariana "se han contagiado una de cada diez niñas y uno de cada veinte adolescentes varones", indica el informe. En América, solamente Haití (4,9% para los varones y 2,9% para las jóvenes adolescentes), la República Dominicana (2,6% y 2,8% respectivamente), Honduras (1,4% y 1,7%) Panamá (1,7% y 1,4%) y Guatemala (1,2% y 0,9%) sobrepasan el 1% de personas de quince a veinticuatro años con VIH-sida, agrega. "Lo que los jóvenes ignoran puede costarles la vida", recuerda UNICEF, señalando que "encuestas recientes realizadas en 17 países ponen de manifiesto una peligrosa falta de conocimientos por parte de los jóvenes acerca de cómo protegerse del sida". Los porcentajes de adolescentes que son incapaces de citar un método para protegerse del contagio del sida o que ignoran que una persona enferma de sida puede tener un aspecto saludable son alarmantes.

UNICEF aboga en favor de una educación continua impartida precozmente y campañas de información en que "los destinatarios de los mensajes –en este caso los jóvenes–participen activamente en el diseño de dichas campañas". El informe se muestra más optimista en lo que respecta al capítulo de las vacunas, señalando que las campañas de vacunación salvan "todos los años las vidas de 2,5 millones de niños" y que, desde 1970 "la cobertura mundial ha aumentado de menos del 10% hasta más del 75%".

"Desde la erradicación de la viruela, hace veinte años, nada ilustra mejor el poder de la inmunización que el sorprendente éxito de la campaña de doce años para erradicar la poliomielitis", enfermedad que se encuentra en vías de eliminación y que ha desaparecido totalmente de América y de Europa, exceptuando Turquía. No obstante, el informe de UNICEF recuerda que hay todavía "30 millones de recién nacidos en los países en desarrollo que no reciben la protección de la inmunización de rutina" y que estos "forman parte de los once millones de niños que mueren todos los años de enfermedades que se pueden prevenir".

Fuente: Durban, Sudáfrica, julio 12/2000 (AFP)

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Falleció médico chileno Abraham Horwitz, antiguo director de la OPS

El médico chileno Abraham Horwitz, quien fue director de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) durante dieciséis años, falleció el lunes en Washington a los ochenta y nueve años de edad, víctima de una neumonía, informó el martes la OPS.

Horwitz, reconocido experto mundial en salud y nutrición, dirigió la OPS desde 1958 hasta 1975, como culminación de una carrera de seis décadas en la esfera de la salud pública. Al momento de su fallecimiento era presidente de la Fundación Panamericana de Salud y Educación y del grupo consultivo internacional sobre vitamina A.

Horwitz obtuvo su título de médico en la Universidad de Chile en 1936, con especialización en enfermedades trasmisibles y salud pública, y posteriormente recibió una beca de la Fundación Rockefeller para estudiar enfermedades infecciosas en el Hospital Herman Kiefer de Detroit, y obtuvo una maestría en salud pública de la Universidad Johns Hopkins en 1944. Después de seis años como director de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Chile, comenzó a trabajar en la OPS en 1950, pero fue llamado de vuelta a Chile para organizar el servicio nacional de salud, del cual fue subdirector. Horwitz fue elegido director de la OPS en 1958 y sirvió cuatro períodos consecutivos de cuatro años, durante los cuales promovió la integración de los esfuerzos de salud con el desarrollo económico y logró que se aumentaran sustancialmente las inversiones en salud y sanidad en las Américas.

Experto en deficiencia de vitamina A, en uno de sus muchos artículos el doctor Horwitz sostuvo que la persistencia de ese problema en el mundo "es cruel, porque expone a madres y niños a grandes riesgos; es inmoral, porque ignora valores humanos básicos, y es inaceptable, porque se puede prevenir". Como presidente de la Fundación Panamericana de Salud y Educación, el doctor Horwitz ayudó a lanzar el programa Paltex, que provee libros de texto e instrumentos a bajo costo a estudiantes de medicina en América Latina y el Caribe.

Fuente: Washington, julio 11/2000 (AFP)

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Selección, edición y composición: Lic. Edita Pamias González