Recientemente han aparecido algunos cables noticiosos en los que se cuestiona la efectividad de los suplementos de betacaroteno en la prevención del cáncer y las enfermedades cardiovasculares. Hace solo unos pocos años, este aspecto se consideraba una realidad inobjetable, debido a la similitud que se supuso existiría con los resultados hallados en personas que consumen frutas y vegetales –sobre todo de colores oscuros, ricas en esa sustancia– quienes presentan un menor riesgo de padecer estas enfermedades (1).

Entre estos estudios se destaca el realizado en el Brigham and Women's Hospital, de Estados Unidos, que apareció en la revista Journal of the National Cancer Institute, en su número de diciembre de 1999, en el cual se publican los resultados de un ensayo entre 39 876 mujeres de cuarenta y cinco o más años de edad, de las cuales 19 939 recibieron un suplemento de 50 mg de betacaroteno, en días alternos, y 19 937 recibieron placebo, durante un período de cuatro años.

Los resultados no mostraron diferencias estadísticas significativas en cuanto a la incidencia de cáncer (378 por 369), enfermedades cardiovasculares (infartos del miocardio 42 por 50) y muertes por causas cardiovasculares (14 por 12) o mortalidad total (59 por 55). Tampoco hubo diferencias significativas entre las mujeres fumadoras de ambos grupos, las que representaron un 13% del total. Por tanto, el estudio concluyó que las mujeres saludables no obtuvieron beneficios de los suplementos de betacaroteno en la incidencia de cáncer y enfermedades cardiovasculares en ese período (2).

Los carotenoides son precursores de la vitamina A (retinol) entre los cuales el betacaroteno es el más activo. El retinol se encuentra en diversas frutas y vegetales verdes y amarillas, así como en el hígado, manteca, queso, leche entera y yema de huevo. La vitamina A desempeña un papel esencial en la función de la retina, en el crecimiento y diferenciación del tejido epitelial y en el crecimiento óseo, la reproducción y el desarrollo embrionario. La conversión de los carotenoides en retinol se produce en la pared del intestino delgado (3).

Además, el betacaroteno y la vitamina A son antioxidantes, pero también han demostrado tener efectos prooxidantes in vivo. Los estudios epidemiológicos han puesto de manifiesto que títulos superiores de carotenoides en la dieta y concentraciones séricas de betacaroteno se asocian a una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares y cáncer (especialmente de pulmón) (4).

Pero estos ensayos sobre la efectividad o no de los suplementos de betacaroteno en la incidencia de cáncer y enfermedades cardiovasculares comenzaron a hacerse desde hace años por sospechas de inefectividad de los mismos, y así en un estudio controlado con placebo en fumadores finlandenses, publicado en 1994 en New England Journal of Medicine, se concluyó que 20 mg diarios de betacaroteno aumentaron significativamente, un 18%, la incidencia de cáncer de pulmón (5).

Por otra parte, en un estudio de intervención de 12 años de duración publicado en 1996 en la misma revista, se observó que suplementos de betacaroteno, 50 mg en días alternos; no produjeron efecto en la incidencia de enfermedades oncológicas y cardiovasculares (6).

Un ensayo clínico a doble ciego, efectuado entre trabajadores fumadores expuestos al asbesto, realizado en los Estados Unidos, se interrumpió prematuramente debido a que no se demostró beneficio con un tratamiento combinado de 30 mg de betacaroteno y 25 000 UI de vitamina A al día y se asoció a un incremento de la incidencia de cáncer de pulmón, mortalidad cardiovascular y mortalidad global. Trabajos que fueron publicados en tres revistas en 1996 (7-9).

Varios ensayos, como los realizados en Finlandia, evaluaron los beneficios de los suplementos de betacaroteno y alfatocoferol en la prevención de cáncer de próstata; de estómago en pacientes con lesiones premalignas por gastritis atrófica; e infartos no fatales del miocardio y mortalidad por enfermedades cardiovasculares. Estos estudios no arrojaron resultados satisfactorios para el betacaroteno, aunque sí para el alfatocofero, resultados que fueron publicados en 1998, (10-12).

Aparentemente, estos trabajos son incuestionables pero, a pesar de todas estas pruebas, algunos autores señalan que en estas investigaciones se usaron dosis elevadas de betacaroteno, pero que en otros estudios experimentales, en animales y células, han demostrado que los tratamientos con carotenoides pueden inhibir el desarrollo de cáncer. Esos trabajos han revelado una variedad de mecanismos de cómo los carotenoides pueden interferir con el crecimiento de células cancerosas, por lo que han sugerido que pudieran ser utilizados en el tratamiento de algunos tipos de cáncer. En otro estudio a doble ciego, realizado en Estados Unidos para evaluar la prevención del betacaroteno en el cáncer de prostata, y en el cual se usó la misma dosis de 50 mg en días alternos, se obtuvieron resultados positivos, aunque tampoco estadísticamente significativos (13, 14).

Existen evidencias que en el caso particular de los fumadores el incremento en la incidencia de cáncer, sobre todo de pulmón, se debe a la trasformación química del betacaroteno en productos oxidados, que en vez de tener propiedades anticarcinógenas pasan a ser carcinogénicos. Este proceso ocurre fundamentalmente en el pulmón, debido a la inestabilidad del betacaroteno, y en muchos casos, a los bajos niveles de otros antioxidantes como el alfatocoferol (vitamina E) y el ácido ascorbico (vitamina C), lo que facilita la formación de radicales libres, mecanismo que se beneficia con las concentraciones elevadas de betacaroteno. En las reacciones de oxidación se forman epóxidos de betacaroteno los que se nitran con el humo del tabaco y forman como producto principal el 4-nitro betacaroteno (15,16).

La inhibición de la oxidación del betacaroteno por otros compuestos antioxidantes debe ser la explicación de sus efectos positivos cuando se encuentran asociados en diferentes preparados multivitamínicos y multivitaminerales con esas características. Entre estos se encuentran, además de las ya mencionadas vitaminas, alfatocoferol y ácido ascórbico, algunos minerales como el selenio y el cinc, considerados también micronutrientes, los cuales, en dosis normales, –en el caso específico del betacaroteno, 6 mg– han demostrado su eficacia en la disminución de las muertes prematuras en un estudio de cohorte comenzado en Francia en 1994 entre 12 735 personas. Este estudio se continúa desarrollando en la actualidad (17).

Referencias bibliográficas

1. Investigación descubre que betacarotenos no previenen cáncer ni enfermedades cardíacas. Boletín de Información Diaria., 16 de diciembre de 1999. (D-12-74).

2. Lee IM, Cook NR, Manson JE, Buring JE, Hennekens CH. Beta-carotene supplementation and incidence of cancer and cardiovascular disease: the Women's Health Study. J Natl Cancer Inst 1999 Dec 15;91(24):2102-6

3. Goodman A, Goodman L, Rall TW, Murad F. Las bases farmacológicas de la terapéutica. Séptima Edición. Buenos Aires: Editorial Médica Panamericana, 1988:1489-95.

4. Omenn GS. Chemoprevention of lung cancer: the rise and devise of beta-carotene. Annu Rev Public Health 1998;19:73-99.

5. The Alpha-Tocopherol, Beta-Carotene Cancer Prevention Study Group. The effect of vitamin E and beta carotene on the incidence of lung cancer and other cancers in male smokers. N Engl J Med 1994 apr 14;330(15): 1029-35.

6. Hennekens CH, Buring JS, Marson JE, Stampler M, Rosner B, Cook NR et al.Lack of effect of longterm supplementation with beta carotene on the incidence of malignant neoplasms and cardiovascular disease. N Engl J Med 1996 may 2;334 (18):1145-9.

7. Omenn GS, Goodman GE, Thornquist MD, Balmes J, Cullen MR, Gloss A et al. Risk factor for lung cancer and for intervention effects in CARET, the Beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial. J Natl Cancer Inst 1996 Nov 6,88(21):1550-9.

8. Omenn GS, Goodman GE, Thornquist MD, Balmers J, Cullen MR, Glass A et al. Effect of a combination of beta carotene and vitamin A on lung cancer and cardiovascular disease. N Engl J Med 1996 May 2;334(18):1150-5.

9. Omenn GS, Goodman GE, Thornquist MD, Barnhart S, Balmers J, Chesniack M et al. Chemoprevention of lung cancer: the beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial (CARET) in high-risk smokers and asbesto- exposed workers: IARC Sci Publ 1996;(136):67:85.

10. Heinonen OP, Albanes D, Virtamo J, Taylor PR, Huttninen JK, Hartman AM et al. Prostate cancer and supplementation with alpha-tocopherol and beta-carotene: incidence and mortality in a controlled trial. J Natl Cancer Inst 1998 Mar 18;90(6):440-6.

11. Varis K, Taylor PR, Sipponen P, Samloff IM, Heinonen OP, Albanes D et al. Gastric cancer and premalignant lesions in atrophic gastritis: a controlled trial on the effect of suplementation with alpha-tocopherol and beta-carotene. Scan J Gastroenterol 1998 Mar;33(3):294-300.

12. Virtamo J, Rapola JM, Ripatti S, Heinonen OP, Taylor PR, Albanes D et al. Effect of vitamin E and beta carotene on the incidence of primary nonfatal myocardial infarction and fatal coronary heart disease. Arch Intern Med 1998 Mar 23;158(6):668-75.

13. Smith TA. Carotenoids and cancer: prevention and potential therapy. Br J Biomed Sci 1998 Dec; 55(4):268-75.

14. Cook NR, Stampfer MJ, Ma J, Manson JE, Sacks FM, Buring JE, Hennekens CH. Beta-carotene supplementation for patients with low baseline levels and decreased risks of total and prostate carcinoma. Cancer 1999 Nov 1;86(9):1783-92.

15. Wang XD, Russell RM. Procarcinogenic and anticarcinogenic effects of beta-carotene. Nutr Rev 1999 Sep;57(9 Pt 1):263-72.

16. Baker DL, Krol ES, Jacobsen N, Liebler DC. Reactions of beta-carotene with cigarette smoke oxidants. Identification of carotenoid oxidation products and evaluation of the prooxidant/antioxidant effect. Chem Res Toxicol 1999 Jun;12(6):535-43.

17. Hercberg S, Preziosi P, Briancon S, Galan P, Triol I, Malvy D, Roussel AM, Favier A. A primary prevention trial using nutritional doses of antioxidant vitamins and minerals in cardiovascular diseases and cancers in a general population: the SU.VI.MAX study--design, methods, and participant characteristics. Supplementation en VItamines et Mineraux AntioXydants. Control Clin Trials 1998 Aug;19(4):336-51.