Actualmente, la tecnología ocupa un lugar tan importante en la medicina que hasta la relación entre médicos y pacientes se ha visto alterada. Conforme aumenta el número de personas que recurren a Internet para obtener información sobre sus problemas de salud, se fortalece la relación con la tecnología en el área de la medicina. En la actualidad existen cientos de páginas web donde los consumidores pueden acceder a una enorme cantidad de información, recibir recetas de medicamentos e incluso pedir cita con un médico real. En ese contexto, la industria sanitaria por Internet sigue estando en pleno crecimiento. Estas posibilidades fueron evidenciadas en la Convención Mundial sobre Salud por Internet (e-Health Care World Convention), celebrada en Nueva York en noviembre pasado, y en la que centenares de empresas promovieron sus sedes electrónicas. (1,2)

Varios sitios en Internet ofrecen información y hasta médicos online que responden todo tipo de preguntas sobre condiciones o problemas de salud. Las respuestas son instantáneas y el médico está a disposición del usuario las 24 horas al día y los siete días de la semana. Uno de los primeros grupos que propuso servicios sanitarios en la red fue CyberDocs.com, en base a una idea lanzada hace tres años por el doctor Thomas Caffrey y otros dos facultativos, especializados en visitas medicas virtuales. Este sitio, como otros, ofrece citas y consultas de urgencia desde cualquier parte del mundo todo el día, por lo que algunos consideran que las posibilidades de esta nueva relación médico paciente son interminables, pero instituciones sanitarias temen que muchos de los que visitan estos sitios en Internet prescindan de la visita a un verdadero médico, con los consiguientes riesgos para la salud. Y es por ello que en uno de estos sitios, AmericanDoctor.com, los médicos indican que están en contra de practicar la medicina por Internet. Ellos no recetan medicamentos ni mantienen historias clínicas de los usuarios y a pesar de eso sus páginas registran unos 400 millones de visitas por día. (1,2)

Otros sitios indican que solo prescriben algunos medicamentos, que sean seguros y en dosis pequeñas, únicamente para evitar que los pacientes terminen en una sala de urgencias. Pero de todas formas, los expertos siguen aconsejando prudencia cuando se trata de consultas médicas online, y otros facultativos han criticado que se pueda recetar medicamentos por Internet sin haber visto al paciente, y expresan que se está practicando medicina con información incompleta, lo cual implica poner en peligro la vida de algunos pacientes que buscan atención medica en Internet, según advierten médicos de la Universidad de Heidelberg, Alemania. Estos han ratificado que algunos de los llamados cibermédicos, no están capacitados profesionalmente y sí difunden información y tratamientos que pueden ser peligrosos, y para probarlo, solicitaron el diagnóstico de síntomas que indicaban una forma de herpes, a 17 sitios web médicos diferentes con sede en los Estados Unidos, siete de los cuales cobran por el servicio. Aunque la información que proporcionaron a cada sitio fue idéntica, la asesoría que recibieron varió considerablemente. Diez cibermédicos respondieron, cinco de los cuales diagnosticaron la infección de herpes y recomendaron correctamente atención inmediata con un medicamento llamado aciclovir, pero dos sitios estuvieron completamente equivocados y pudieron matar al paciente, por lo cual propusieron la creación de un organismo internacional independiente para evaluar a los cibermédicos y emitir licencias para los médicos que ofrezcan sus servicios en Internet. (2,3)

Pero a pesar de estas advertencias en algunos países, como en Dinamarca, el doctor web se ha convertido en la mayor sensación de Internet en los últimos meses. El éxito de esta consulta médica gratuita virtual es tal que ahora hasta los médicos establecidos tienen que reconocer su existencia. Con un promedio de 400 000 pacientes por semana, el sitio www.Netdoktor.dk ha pasado a ocupar el primer lugar entre los lugares más visitados de Internet en Dinamarca. Quien quiera informarse online sobre un problema de salud, puede estar seguro de hallar lo que busca en el Netdoktor. Aunque los especialistas daneses, como Torben Pedersen, presidente de la Asociación Médica de Dinamarca, expresan que, "pese a su intencionada fachada de seriedad, en el fondo no es más que un consejero postal, como el de los diarios (...) un doctor Internet no puede hacer un diagnóstico calificado como un médico tras una consulta personal". (4)

Ya en noviembre de 1998, en un seminario realizado por la redacción de la revista inglesa Drug and Therapeutics Bulletin, se concluyó que la orientación dada por estos sitios puede ser parcial, el material de promoción engañoso, los medicamentos recibidos de mala calidad y el diálogo referente a una enfermedad particular puede tener una base errónea. Además de que, inevitablemente, Internet afectará la relación entre el que prescribe y el paciente, ya que cuando se emita un diagnóstico o se inicie un tratamiento, el paciente podrá buscar en Internet información detallada sobre su afección, obtener una segunda opinión del cibermédico y verificar con los grupos de apoyo a los pacientes, cuál es la mejor forma de tratar su caso. Los conocimientos adquiridos de esa forma podrían emplearse entonces en poner en tela de juicio la opinión del médico y, cualesquiera que sean los hechos correctos o equívocos del caso, esa duda podría deteriorar la relación del médico y el paciente. (5)

Por otra parte, en los Estados Unidos, un panel concluyó también que la información sobre salud en Internet puede ser parcial, engañosa y equivocada, y que los pacientes necesitan aprender cómo distinguir entre un sitio confiable y uno que no lo es. El panel consideró recomendar un tipo de sello de aprobación de Internet, aunque estimó que podría ser difícil acreditar al operador de un sitio en la web o certificar un sitio particular debido a que hay muchos y en diferentes países. Destacaron que el popular buscador Yahoo tiene en sus listas a 20 000 sitios relacionados con la salud, por lo que deben existir algunos líderes para que asuman y hagan cumplir estos estándares. (6)

En ese sentido, en el área de los medicamentos, y para regular los sitios que venden fármacos en el web, el gobierno de Estados Unidos planea anunciar una nueva iniciativa que exige que estos sitios sean regulados por el gobierno federal. El plan, cuyo objetivo es perseguir las ventas ilícitas de medicamentos que requieren receta médica, permitirá a la Administración de Fármacos y Alimentos (FDA) verificar la aptitud de centenares de compañías de reciente formación que permiten a los clientes presentar sus recetas online. Y, en Japón, a partir de 1999, como muestra de una farmacodivulgación correcta, el Ministerio de Salud y Asuntos Sociales comenzó a divulgar por Internet la información detallada sobre los 15 000 medicamentos más seguros que se utilizan en los hospitales japoneses. El objetivo de este plan ministerial, denominado Sistema de Información de Seguridad Médica (SISM), es dar a conocer a los enfermos y prescriptores los fármacos más seguros y que tengan menos efectos adversos para los usuarios. (7,8)

En un sondeo para conocer los intereses y opinión de los navegantes de Internet con respecto a la calidad de los sitios, la firma encuestadora Harris, obtuvo como resultados que el 68% de los 88 millones de internautas, en 1998, empleó la red para la búsqueda de información sobre salud, y nueve de cada 10 personas entrevistadas dijeron que habían encontrado la información sobre salud que buscaban en Internet. Las enfermedades que generaron un mayor uso de la red computarizada fueron la depresión (19%), alergias o sinusitis (16%), cáncer (15%), desórdenes bipolares (14%), artritis o reumatismo (10%), presión arterial alta (10%), migraña (9%), ansiedad (9%), enfermedades cardíacas (8%) y problemas de insomnio (8%). Los sitios más visitados por los encuestados fueron mayormente sociedades médicas (40%), grupos de activismo o de apoyo (32%), compañías farmacéuticas (20%) y hospitales (16%). Las personas que visitaron una o más de estas páginas, dijeron que la información más provechosa pertenecía a las sociedades médicas (36%) y a los grupos de activismo o de apoyo (32%). Así, una de las sociedades médicas que recientemente anunció lanzar su propio sitio en Internet, en el 2000, es la Asociación Médica de Estados Unidos (AMA), denominado Medem.com. La AMA informó que dará la oportunidad a sus pacientes de comunicarse de manera confidencial con médicos a través del ordenador. (1,9)

No obstante, para tratar de evitar la enorme cantidad de desinformación que enfrentan los usuarios, dos investigadores médicos publicaron lo que consideran como la primera guía de información sobre la salud en Internet. El libro, de 400 páginas, El doctor siempre está, registra 1 100 sitios médicos que los autores consideran son los mejores de la red y que ofrecen consejos diversos sobre trastornos que van, desde el sida, hasta el cáncer y la medicina deportiva. (10)

Ahora bien, las perspectivas para el nuevo milenio, según Amir Kishon, presidente israelí de la firma estadounidense Softwatch Inc., es la de que se trazarán nuevos derroteros para que los médicos pronto puedan dar consejos a sus pacientes en Internet, liberándolos a ambos de las frecuentes y largas visitas al consultorio. "Hasta la llegada de Internet, la única forma de crear relaciones de atención médica era a través de encuentros personales, redes privadas o por teléfono. Con la Internet (...) la atención de la salud está camino a una revolución fundamental. Creemos que el próximo paso (...) serán los HMO (organizaciones de administración de la atención médica). Una vez que los facultativos y los pacientes están en la misma red, este será el catalizador para la revolución del cuidado de la salud. Esta tendencia será promovida inicialmente por las compañías que tienen tanto comunidades de médicos como de pacientes. Los candidatos probables son Medscape.Com, WebMD/Healtheon y DrKoop.Com. Estas comunidades duales comenzarán a aparecer en el 2000", dijo Kishon. (11)

Un ejemplo del desarrollo que tendrán las relaciones médico-paciente en el tercer milenio, lo constituirá el proyecto que ha anunciado la empresa estadounidense Medtronic con la puesta en marcha de un sistema de comunicación entre médicos y pacientes cardíacos por medio de Internet. (12)

La firma aseguró que con su sistema los pacientes con "marcapasos inteligentes" podrán comunicar sus datos al especialista por medio de la red informática desde cualquier parte del mundo en la que se encuentren y viceversa. Un sistema de codificación y contraseñas hará las comunicaciones confidenciales entre médico y paciente. Se espera que en año y medio el sistema podrá estar funcionando completamente, de manera que los enfermos que padecen males cardíacos crónicos tengan una conexión directa con un equipo de especialistas en cualquier momento que lo necesiten y en cualquier lugar que se encuentren.

Referencias bibliográficas

1. CNN. ¿Es la salud por Internet el futuro de la medicina?. Nueva York, nov. 4/99.2.

2. CNN. La tecnología da nueva forma a la relación entre médicos y pacientes. Nueva York, jun. 30/99.

3. XINHUA. Cibermédicos de Internet pueden ser mortales, dicen médicos alemanes. Londres, nov. 7/98.

4. DPA. Internet: El "doctor Web" hace furor en Dinamarca. Copenhague, mar. 29/99.

5. El desafío creado por la Internet. Drug Therapeutics Bulletin 1999;37(4):29-30.

6. REUTERS. Panel de Estados Unidos pide cautela con sitios de salud en Internet. Washington, abr. 29/99.

7. REUTERS. Sitios del web que venden medicamentos podrían ser regulados. Washington, dic. 28/99.

8. EFE. Ministerio de Salud del Japón pondrá información sobre 15 000 medicinas en Internet. Tokio, mayo 23/98.

9. UPI. La mayoría de los usuarios de Internet busca información sobre salud. Nueva York, feb. 17/99.

10. REUTERS. Investigadores publican guía para sitios médicos en Internet. Filadelfia, mayo 10/99.

11. REUTERS. Internet, ¿la mejor medicina?. Jerusalén, oct. 13/99.

12. EFE. Nuevo sistema envía datos del marcapasos al médico por Internet. San Francisco, ene. 24/00.